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 8 de mayo, 2001 -- Ya han pasado casi 25 años desde que la NASA envió experimentos biológicos a Marte. Chris McKay, un científico planetario del Centro de Investigación Ames y miembro del Instituto de Astrobiología de la NASA, cree que es tiempo de intentarlo nuevamente.
El año pasado, McKay ayudó a organizar una conferencia de la NASA sobre terraformación -- es decir, sobre lo que se necesitaría hacer en Marte, para que sea apto para que los humanos puedan vivir allí.
En una presentación en la conferencia, McKay propuso un osado experimento.
Arriba : Esta vistosa imagen de la artista Duane Hilton, muestra una rosa asomándose tras la roca marciana "Yogi". Estos transplantes interplanetarios, si es que alguna vez suceden, le darían un nuevo significado al sobrenombre de Marte, el Planeta Rojo.
"Me gustaría ver que NASA enviara una semilla a Marte y tratara de hacer crecer una planta". Sería importante racalcó, "usar la luz solar, el suelo y los nutrientes que están disponibles en Marte". McKay sugirió que hacer crecer y florecer una planta en el Planeta Rojo serviría a la vez, como un valioso experimento biológico y un poderoso símbolo de la expansión de la humanidad mas allá de la Tierra.
"Una de las cosas en las que estoy muy interesado, es en la noción de Marte como un hogar para la vida", dijo. "Si pensamos de la vida como el hilo principal del programa de exploración de Marte, entonces yo sostengo que debiéramos pensar seriamente en enviar vida a Marte".
 Izquierda: ¿Puede hacerse que Marte sea habitable? En este video, el astrobiólogo Chris McKay propone un experimento para averiguarlo. (Requiere QuickTime )
Sin embargo, no todos en la NASA comparten el urgente entusiasmo de McKay por este proyecto.
John Rummel, Oficial de Protección Planetaria de la NASA, es uno de los que tienen algunas dudas. Rummel cree que tratar de "hacer crecer plantas en Marte necesitaría energía y otros recursos" que podrían ser mejor utilizados. "Necesitaríamos hacer muchos análisis del material de la superficie marciana antes de enviar un experimento biológico", advirtió.
Rummel está de acuerdo, hacer crecer una planta en Marte podría servir como un símbolo poderoso. Se pregunta, sin embargo, cuál sería el impacto simbólico si el experimento fallase. "Si queremos pensar en Marte como un lugar donde los organismos terrestres puedan crecer, necesitamos saber que resultará".
Rummel sugiere una aproximación más pragmática, para averiguar si las plantas pueden crecer en el suelo marciano: traer este suelo a la Tierra. "Si vamos a desafiar a los organismos terrestres con suelo de Marte," dice, "lo podemos hacer con muestras traídas desde allá".
Mike Meyer, astrobiólogo de la NASA, está de acuerdo con Rummel. El cree que es importante aproximarse paso a paso, a la comprensión de las posibilidades para la vida en Marte. "Si aprendemos lo suficiente sobre el suelo en Marte", argumenta Meyer, "podemos simular a Marte aquí. Así sabremos qué queremos probar. De otra manera, vamos a terminar diciendo, 'Caramba, se murió.¿Y ahora qué?'".
 Derecha: En el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, se construyó un paisaje marciano simulado, llamado el Jardín de Marte, para probar vehículos de exploración y otras tecnologías robóticas para la futura exploración de Marte.
Meyer hace notar además otro punto. Hasta que no exista un plan concreto para enviar humanos a Marte, que van a necesitar hacer crecer plantas para obtener comida, no hay una real prisa por averiguar si las plantas pueden o no crecer allí. "Necesitaremos un compromiso razonable de que vamos a enviar humanos a Marte antes de realizar este experimento", argumentó.
McKay ha escuchado estos argumentos antes, pero no cede. "Hay muchas razones lógicas para no enviar una planta a Marte en una misión a corto plazo", concedió McKay. Pero, responde, "es un paso simple e impactante que, en mi humilde opinión, adelantaría la agenda biológica de Marte en forma significativa".
"Si alguna vez vamos a enviar humanos al planeta Marte," añade, "necesitamos comenzar a estudiar las capacidades [de ese planeta] para sostener vida humana". Y cuanto antes, mejor.
NASA tiene fondos en su presupuesto, para investigar temas relevantes para una posible exploración futura de Marte por seres humanos. La nave espacial 2001 Odisea de Marte, por ejemplo, lleva un experimento para medir la cantidad de radiación dañina que deberán enfrentar los humanos que viajen a Marte.
NASA también planea enviar, el año 2003, dos "Vehículos de Exploración de Marte" al Planeta Rojo. Los experimentos que realizarán estos vehículos, ayudarán a determinar si existen recursos disponibles en Marte, necesarios para sostener allí vida humana. La Agencia Espacial Europea también lanzará una misión en el 2003 -- una combinación de orbitador y módulo de descenso. Los actuales planes para el módulo de descenso, Beagle 2, incluyen experimentos biológicos diseñados para buscar directamente evidencias de vida en Marte.
En el futuro otras misiones, van a realizar aún más experimentos para investigar las posibilidades, y los desafíos, de mantener un puesto de avanzada humano en Marte -- titánica tarea que se facilitará, posiblemente, con plantas que generen oxígeno y produzcan comida. El programa para la exploración de Marte de la NASA, no incluye por el momento ningún plan para enviar astronautas dentro de los próximos 20 años. Pero es seguro que algún día, los exploradores humanos se aventurarán hacia el Planeta Rojo, y podrían querer llevar con ellos algunos compañeros verdes y con hojas.
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